La tasa anual nacional es de 550 muertes por cada cuatro millones de nacimientos. En California, el estado que lleva las estadísticas más precisas, las muertes se han triplicado en esta década.

"Esto es inaceptable. Quizás hasta la mitad de esas muertes son evitables'', dijo el doctor Mark Chassin de la Comisión Conjunta, la agencia que certifica los hospitales estadounidenses y que hace poco envió un alerta a los establecimientos en que pidió tomar medidas para proteger a las futuras madres.

Uno de los casos fue el de Linda Coale, residente de Annapolis, Maryland, que se despertó una noche con una pierna severamente inflamada, once días después del nacimiento por cesárea de su hijo Benjamin. Cuando el doctor atendía su llamada telefónica, Coale cayó muerta por un coágulo.

Dos años después, su hermana Clare Johnson dice que se debería advertir a las mujeres sobre las señales de una posible emergencia, como el coágulo conocido como trombosis venosa profunda (TVP), que puede ser mortal si pasa de una pierna a los pulmones.

"Todo lo que ella quería era tener su familia propia'', dijo Johnson.

No está claro qué ha generado el aumento de las muertes. Algunas de las presuntas causas incluyen: un aumento de las cesáreas hasta casi un tercio de los nacimientos; la obesidad de un quinto de las embarazadas, que causa alta presión sanguínea y diabetes; y que más mujeres tienen hijos después de los 35 años.